Milionowa czaszka ludzka znaleziona w Chinach sugeruje, że nasz gatunek, Homo sapiens, pojawił się co najmniej pół miliona lat wcześniej, niż sądziliśmy, jak wskazują naukowcy w nowym badaniu.
Twierdzą oni również, że dowodzi to, iż współistnieliśmy z innymi gatunkami pokrewnymi, w tym neandertalczykami, znacznie dłużej, niż sądziliśmy.
Naukowcy twierdzą, że ich analiza „całkowicie zmienia” nasze rozumienie ewolucji człowieka i, jeśli jest prawidłowa, z pewnością zmieni kluczowy rozdział naszej historii.
Jednak inni eksperci w dziedzinie, w której panuje wiele sporów dotyczących naszego pojawienia się na Ziemi, twierdzą, że wnioski z nowego badania są prawdopodobne, ale dalekie od pewności.
Odkrycie, opublikowane w Science, jednym z najważniejszych czasopism naukowych na świecie, zaszokowało zespół badawczy, w skład którego wchodzili naukowcy z chińskiego uniwersytetu i Muzeum Historii Naturalnej w Wielkiej Brytanii.
„Od samego początku, kiedy uzyskaliśmy wynik, wydawało nam się to niewiarygodne. Jak coś tak odległego mogło być możliwe?” – powiedział profesor Xijun Ni z Uniwersytetu Fudan, który współkierował analizą.
„Ale sprawdzaliśmy to wielokrotnie, aby zweryfikować wszystkie modele, stosując wszystkie metody, i teraz jesteśmy pewni wyniku i naprawdę podekscytowani”.
Podpis pod zdjęciem: Czaszki zostały odkryte przez chiński zespół w prowincji Hubei w środkowych Chinach, który porównał je z innymi gatunkami ludzkimi.
Homo longi
Kiedy naukowcy znaleźli czaszkę, nazwaną Yunxian 2, założyli, że należała ona do wcześniejszego przodka, Homo erectus, pierwszych ludzi o dużych mózgach. Wynika to z faktu, że pochodzi ona sprzed około miliona lat, znacznie wcześniej niż uważano, że pojawili się bardziej zaawansowani ludzie.
Homo erectus ostatecznie ewoluował i zaczął się rozdzielać 600 000 lat temu, dając początek neandertalczykom i naszemu gatunkowi, Homo sapiens.
Jednak nowa analiza Yunxian 2, zweryfikowana przez niezależnych ekspertów z zespołu badawczego, sugeruje, że nie jest to Homo erectus.
Obecnie uważa się, że jest to wczesna wersja Homo longi, gatunku siostrzanego o poziomie rozwoju podobnym do neandertalczyków i Homo sapiens.
Dowody genetyczne sugerują, że istniał on obok nich, więc jeśli Yunxian 2 chodził po Ziemi milion lat temu, według naukowców, wczesne wersje neandertalczyków i naszego własnego gatunku prawdopodobnie również to robiły.
Ta zaskakująca analiza radykalnie zmieniła chronologię ewolucji ludzi o dużych mózgach, datując ich pojawienie się co najmniej pół miliona lat wcześniej niż sądzono, według profesora Chrisa Stringera z Muzeum Historii Naturalnej, który był współkierownikiem badań.
Stwierdził on, że prawdopodobnie gdzieś na naszej planecie istnieją skamieniałości Homo sapiens sprzed milionów lat, ale jeszcze ich nie znaleźliśmy.
Podpis pod zdjęciem: Białe czaszki to oryginalne, zniekształcone skamieniałości, a szare to repliki, które zostały skorygowane komputerowo.
Poszukiwanie dowodów
Istnieją dwa sposoby identyfikacji gatunku prymitywnego człowieka i określenia, kiedy zamieszkiwał on Ziemię: analiza kształtu czaszki i analiza danych genetycznych.
W przypadku Yunxian 2 zastosowano obie metody i obie doprowadziły do tego samego wniosku.
Jednak inni badacze, tacy jak dr Aylwyn Scally, genetyk ewolucyjny z Uniwersytetu Cambridge, twierdzą, że obie metody wiążą się ze znacznymi niepewnościami.
„Należy zachować szczególną ostrożność w przypadku szacunków czasowych, ponieważ są one bardzo trudne do wykonania, niezależnie od analizowanych dowodów, czy to genetycznych, czy skamieniałości” – stwierdził.
„Nawet przy największej ilości danych genetycznych bardzo trudno jest określić moment, w którym populacje te mogły współistnieć, przy różnicy wynoszącej 100 000 lat lub nawet więcej” – dodał.
Dodał, że chociaż wnioski profesorów Ni i Stringera są prawdopodobne, to nie są one pewne i zaznaczył, że potrzeba więcej dowodów, aby mieć pewność.
„Ten obraz nie jest dla nas jeszcze całkowicie jasny, więc jeśli wnioski z tych badań zostaną potwierdzone w innych analizach, najlepiej na podstawie danych genetycznych, myślę, że zaczniemy mieć coraz większą pewność” – powiedział BBC News.
Najstarsze znane ślady wczesnego Homo sapiens w Afryce pochodzą sprzed 300 000 lat, więc kuszące jest wnioskowanie, że nasz gatunek mógł najpierw wyewoluować w Azji.
Jednak według profesora Stringera nie ma obecnie wystarczających dowodów, aby to stwierdzić, ponieważ istnieją skamieniałości ludzkie w Afryce i Europie, które również mają milion lat i które należy włączyć do analizy.
„Istnieją dowody genetyczne wskazujące na jeszcze wcześniejsze pojawienie się naszego gatunku, który mógł się skrzyżować z naszą linią, ale nie zostało to jeszcze udowodnione” – powiedział BBC News.
Ta wcześniejsza chronologia oznacza, że trzy gatunki ludzkie współistniały na naszej planecie przez około 800 000 lat, znacznie dłużej niż sądzono, prawdopodobnie wchodząc w interakcje i krzyżując się w tym czasie.
„Wielka trójka”
Wcześniejsze pojawienie się pomaga również zrozumieć dziesiątki szczątków ludzkich datowanych na 800 000 i 100 000 lat temu, które naukowcy mieli trudności z klasyfikacją i umieszczeniem w drzewie genealogicznym człowieka, tzw. „zamieszanie pośrednie”.
Jednak wczesne pojawienie się Homo sapiens, Homo longi i neandertalczyków wyraźnie rozwiązuje ten problem. Oznacza to, że obecnie możliwe jest zgrupowanie trudnych do sklasyfikowania skamieniałości jako podgrupy należące do jednego z „trzech wielkich” lub do ich bardziej prymitywnych przodków, azjatyckiego Homo erectus i Homo heidelbergensis, według profesora Ni.
„Ewolucja człowieka jest jak drzewo” – powiedział. „Drzewo to miało kilka gałęzi, a trzy główne gałęzie były ze sobą ściśle powiązane i mogły się krzyżować i współistnieć przez prawie milion lat. Jest to więc niesamowity wynik”.
Czaszka została wydobyta wraz z dwoma innymi w prowincji Hubei. Były one jednak uszkodzone i zgniecione, co jest jednym z powodów, dla których Yunxian 2 został błędnie sklasyfikowany jako erectus.
Aby przywrócić im pierwotny kształt, zespół profesora Ni zeskanował czaszki i przywrócił im kształt za pomocą technik modelowania komputerowego. Następnie wydrukował repliki na drukarce 3D.
Obserwując je w ich pierwotnym stanie, naukowcy mogli przeklasyfikować je jako odrębną i bardziej zaawansowaną grupę ludzką.
