W samym sercu Oceanu Spokojnego grupa naukowców odkryła rodzaj metropolii o rozmiarach przewyższających wszelkie dotychczas badane obszary. Odkrycie to wzbudziło oczywiście duże zainteresowanie społeczności naukowej, ponieważ jest to obszar o niespotykanej dotąd wielkości w porównaniu z dotychczas znanymi systemami.
Badania przeprowadzono przy użyciu załogowych pojazdów zdolnych do schodzenia na ekstremalne głębokości. Dzięki temu udało się zaobserwować sieć kraterów, które tworzą jedną z najważniejszych struktur hydrotermalnych. Wielkość tego odkrycia zmusza do ponownego przemyślenia kilku aktualnych teorii dotyczących środowisk, w których mogło powstać życie na Ziemi.
Na dnie Oceanu Spokojnego zespół naukowców odkrył ogromną „metropolię” kraterów hydrotermalnych, sieć struktur znacznie większą niż jakikolwiek inny znany dotychczas system tego typu.
To odkrycie, dokonane za pomocą zaawansowanych pojazdów podwodnych, ma ogromne znaczenie, ponieważ jego rozmiar i złożoność zmuszają społeczność naukową do ponownego przemyślenia teorii dotyczących powstania życia na Ziemi.
Tak wygląda metropolia ukryta pod dnem Oceanu Spokojnego, którą odkryli naukowcy
Odkryty system nazwano Kunlun. Znajduje się on około 80 kilometrów na zachód od rowu Mussau, na płycie karolińskiej, na północ od Papui-Nowej Gwinei.
Według badania opublikowanego w czasopiśmie Science Adviser, całkowita powierzchnia wynosi 11 kilometrów kwadratowych, co czyni go miejscem ponad 100 razy większym niż słynne pole hydrotermalne Lost City, położone na Atlantyku.
Obszar ten zawiera dwadzieścia okrągłych kraterów, z których niektóre mają ponad kilometr średnicy. Naukowcy potwierdzili, że ściany kilku kraterów wykazują podobieństwa do formacji znanych jako kominy kimberlitowe.
Ich głębokość może sięgać nawet 130 metrów. Te cechy geomorfologiczne odróżniają je od wszystkich innych udokumentowanych pól hydrotermalnych na naszej planecie.
Proces geologiczny o globalnym znaczeniu
Systemy hydrotermalne powstają, gdy woda morska przedostaje się do skorupy oceanicznej i ogrzewa się w kontakcie z płaszczem ziemskim.
Następnie płyn nasycony minerałami jest wyrzucany do oceanu, tworząc podwodne źródła termalne. Proces ten był już badany w innych regionach, takich jak gejzery Yellowstone na lądzie, ale na Oceanie Spokojnym znaleziono przypadek o wyjątkowej skali.
Kunlun wyróżnia się wysokim przepływem wodoru. Według zespołu kierowanego przez Sun Weidonga produkcja tego pierwiastka osiąga 4,8 × 10¹¹ moli rocznie, co stanowi ponad 5% całkowitej szacowanej ilości w globalnym środowisku podwodnym.
Liczba ta zmusza do ponownego rozważenia rozmieszczenia przepływów wodoru na naszej planecie, ponieważ do tej pory uważano, że większość z nich koncentruje się na grzbietach oceanicznych.
Ocean Spokojny jako miejsce powstania życia
Jedną z najczęściej powtarzających się hipotez w biologii jest to, że systemy hydrotermalne mogły być miejscem, w którym powstało życie na Ziemi. Istnienie stałego przepływu wodoru i minerałów zapewnia stabilne warunki dla prymitywnych procesów chemicznych.
Kunlun, położony z dala od tradycyjnych grzbietów oceanicznych, poszerza zakres możliwych scenariuszy powstania wczesnych form życia. Jego rozmiar i stabilność sprawiają, że jest to miejsce, w którym procesy te mogły trwać przez długi czas.
Stanowi to kontrast w stosunku do mniejszych i bardziej niestabilnych systemów, takich jak Lost City, które choć istotne, nie osiągają rozmiarów nowego odkrycia na Oceanie Spokojnym.
Porównanie tego odkrycia z innymi polami hydrotermalnymi
Pole hydrotermalne Lost City, położone na Atlantyku, zostało odkryte pod koniec lat 90. i od tego czasu stało się punktem odniesienia dla badań astrobiologicznych.
Jego znaczenie polega na tym, że dostarczyło dowodów na zdolność życia mikrobiologicznego do rozwijania się w ekstremalnych warunkach.
Jednak skala Kunlun stawia je w zupełnie innej kategorii. Podczas gdy Lost City charakteryzuje się wieżami węglanu wyłaniającymi się z dna morskiego, system na Oceanie Spokojnym składa się z kraterów i rurociągów węglanu na dużą skalę. Analizy ujawniają obecność dolomitu i kalcytu, co wskazuje na intensywną i trwałą aktywność geochemiczną.
Ekosystem w otchłani: jak wygląda życie w tej „metropolii”?
Pomimo ekstremalnych warunków, pole hydrotermalne nie jest pozbawione życia. Obserwacje przeprowadzone za pomocą łodzi podwodnej Fendouzhe potwierdziły obecność krewetek, krabów, anemonów i rurkowatych.
Gatunki te przetrwały dzięki chemosyntezie, procesowi, w którym energię czerpią z reakcji chemicznych zamiast ze światła słonecznego.
Ten rodzaj ekosystemu stanowi model pozwalający zrozumieć, w jaki sposób życie może rozwijać się w środowiskach pozbawionych fotosyntezy.
Znaczenie tego odkrycia nie ogranicza się do Oceanu Spokojnego, ponieważ wyniki służą jako podstawa do zbadania możliwości istnienia podobnych ekosystemów na lodowych księżycach, takich jak Europa lub Enceladus, gdzie podejrzewa się istnienie podziemnych oceanów z aktywnością hydrot
